1980년대 초만 해도 남자가 경쟁적인 스쿼시에서 커리어를 쌓기 위해 노력하는 것보다 더 헛된 일은 거의 없었습니다. 최고가 되기 위해서는 자한기르 칸을 이겨야 했기 때문이죠. 1981년 4월부터 1986년 11월까지 칸은 너무 많은 연승을 거두어 통계학자들조차 정확한 집계를 놓쳤습니다. 대부분 555승 정도로, 스포츠 역사상 가장 긴 연승 기록을 세웠습니다. 칸은 “그런 기록을 세우려는 계획은 아니었습니다.”라고 말한 적이 있습니다. “제가 한 일은 모든 경기에서 이기기 위해 노력한 것이었고 몇 주, 몇 달, 몇 년 동안 계속되었습니다.” 칸의 라이벌인 로스 노먼은 칸이 너무 낙담해서 다른 모든 사람들이 “불가피한 상황을 받아들였을 뿐”이라고 인정한 적이 있습니다. 노먼은 가장 좋은 전략은 기다리는 것이라고 생각했습니다. “언젠가 자한기르는 자신의 경기에서 약간 벗어날 것입니다.”라고 그는 스스로에게 말했습니다. “그리고 제가 그를 잡을 것입니다.”
칸의 출전에 이어 잉글랜드 럭비 대표팀의 연승 행진은 조금 더 완만해 보이기 시작합니다. 현재 18연승을 기록 중이며, 이는 2015년 월드컵 개막부터 11월 시카고에서 아일랜드에 패할 때까지 뉴질랜드가 세운 기록과 동률이라는 뜻입니다. 하지만 국제 럭비의 산기슭에 위치한 키프로스는 한때 24연승을 거두었기 때문에 주의해야 할 점이 있습니다. 이들의 출전은 아제르바이잔을 37-3으로 꺾고 6년 후 라트비아에 30-19로 패하며 끝났습니다. 법적으로 불분명하다는 이유로 키프로스의 월드컵 본선 진출을 거부했던 세계 럭비 대표팀은 때때로 이 기록이 다소 불편한 진실이라는 인상을 주기도 합니다. 그렇기 때문에 여기서 다시 언급해야 할 이유가 더 큽니다.
그럼에도 불구하고 18경기는 엄청난 경기입니다. 물론 잉글랜드가 리가 원정을 떠날 필요는 없었지만요. 또는 세계 1위 팀인 뉴질랜드와 경기를 치렀을 수도 있습니다. 화가 나는 것은 2018년 가을이 되어서야 올블랙스와 맞붙게 된다는 점입니다. 아직 맞대결을 펼치지 않았기 때문에 두 팀을 나란히 배치해야 합니다. 뉴질랜드는 18경기 동안 104개의 시도로 751득점을 기록했고 253개의 시도만 허용했습니다. 반면 잉글랜드는 72개의 시도로 621득점을 기록했고 300개의 시도를 허용했습니다. 평균적으로 올 블랙스는 잉글랜드보다 훨씬 많은 점수를 기록했으며, 이는 34.5점에 비해 41.7점, 경기당 5.7점, 4점, 27.6점, 17.8점으로 훨씬 더 큰 차이로 승리했습니다.
게다가 뉴질랜드는 2015년 월드컵 당시 중립 경기장이었던 18경기 중 10경기를 홈에서 치렀지만, 그 중 7경기는 중립 경기장에서 치렀고 잉글랜드는 18경기 중 11경기를 트위크넘에서 치렀습니다. 뉴질랜드는 당시 세계 4위 안에 들었던 팀들을 상대로도 8승을 거뒀고, 그 중 5경기에서 최소 25점 이상 차이로 상대팀을 무너뜨렸습니다. 잉글랜드는 4위 안에 든 팀들을 상대로 5승을 거뒀지만 그 어느 팀도 그렇게 큰 차이로 꺾은 적이 없습니다. 이 모든 것을 더하면 대부분의 사람들이 이 일을 하지 않았을 것이라는 답에 도달할 수 있습니다: 뉴질랜드의 달리기는 잉글랜드보다 훨씬 더 좋았습니다.
하지만 잉글랜드는 다른 척하지 않습니다. 존스가 스코틀랜드를 꺾은 후 이렇게 말했습니다: “우리는 세계 1위 팀이 아닙니다. 순위만 보면 됩니다. 우리는 2위입니다. 그리고 우리 팀과 1위 팀 사이에는 격차가 있습니다. 그래서 우리는 가슴을 치며 우리가 세계 1위 팀이라고 말하는 것이 아닙니다. 하지만 우리는 세계 1위 팀이 되기를 열망합니다.” 가장 인상적인 점은 존스 감독이 부임했을 때 잉글랜드가 8위였다는 것입니다. 다음 경기에서 승리하는 것보다 더 복잡한 일에 집중하는 간단한 전략을 통해 무패 행진을 이어갔습니다. 자한기르 칸처럼 그들도 기록을 세울 계획이 없었습니다.
사실 존스는 연승이 팀이 우승한 트로피, 호주 시리즈 우승, 식스 네이션스 연속 우승, 그랜드 슬램보다 중요하지 않다는 점을 항상 빠르게 강조합니다. 그는 2005년부터 2006년까지 15연승을 거둔 뉴질랜드 팀에 대해 이야기한 적이 있습니다. 존스는 그들이 “내가 본 럭비 중 최고”라고 말합니다. 그리고 2007년 월드컵 8강에서 프랑스에 패했습니다. 1997년과 1998년에 17승을 거둔 남아프리카공화국도 마찬가지로 1999년 준결승에서 호주에 패했습니다. 그 시기에 다른 모든 경기에서 승리하는 것보다 4년에 한 번씩 월드컵 경기에서 7번 승리하는 것이 더 낫습니다.
오히려 연승이 엇갈린 축복이 되는 순간이 찾아왔습니다. 특히 프랑스와 웨일즈와의 경기에서 부진했던 잉글랜드는 이번 식스 네이션스에서 좋은 활약을 펼쳤습니다. 롭 하울리는 카디프에서 잉글랜드 팀이 패배한 주요 이유 중 하나라고 생각했습니다. 하울리는 “선수로서 무패를 기록하면 벽돌 벽을 뛰어넘을 수 있을 것 같은 느낌이 듭니다.”라고 말합니다. “멘탈입니다.” 토토사이트 하지만 부담이 되기도 합니다. 칸은 “매번 우승을 계속하면서 압박감이 커지기 시작했고 사람들은 제가 이길 수 있을지 불안해했습니다.”라고 설명했습니다 그리고 잉글랜드는 때때로 기록에 대한 모든 추측에 짓눌리는 것처럼 보였고, 동점이 될수록 더 나쁜 플레이를 하고 있었습니다.
토요일까지 존스는 “태도의 변화”가 있었고 “도전을 받아들이기로 결정했다”고 말했습니다. 조만간 다시 한 번 그렇게 해야 할 것입니다. 왜냐하면 이번 토요일이 아니더라도 이번 토요일 아일랜드, 여름에는 라이온스 투어에 선발된 선수가 없는 아르헨티나에 패하게 될 것이기 때문입니다. 그렇다면 중요한 것은 그들이 어떻게 반응하느냐입니다. 1986년 11월 11일, 1986년 월드 오픈 결승에서 노먼이 기다리던 오프데이가 마침내 찾아왔습니다. 노먼은 몇 주 후 노먼을 이겼고, 이후 9개월 동안 출전한 모든 경기에서 연속으로 승리했습니다.
